Burt Lancaster, Karl Malden, Neville Brand, Betty Field, Thelma Ritter, Telly Savalas

Come potrà Robert Stroud, condannato all'ergastolo, affrontare il resto della sua vita tra le quattro mura di una cella? La risposta gli arriverà dall'alto, sottoforma di un debole passero che trova nel cortile della prigione. Stroud porta il nuovo compagno nella sua cella, lo cura e da quel momento saranno inseparabili. A dispetto della sua scarsa cultura e senza nessuna speranza di essere scarcerato, Stroud diventa un celebre ornitologo: grazie a ciò riscopre un senso di libertà all'interno del carcere che molte persone al di fuori di esso non hanno mai conosciuto.