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Anno 1876. Il capitano Algren è famoso per le tante battaglie vinte contro i Nativi d’America. I rimorsi per le carneficine di cui è stato artefice, lo hanno reso  cinico e alcolizzato. Un giorno viene reclutato per addestrare il nuovo esercito dell’imperatore Meiji, che sta procedendo con la sua opera di occidentalizzazione del Giappone. Ciò prevede l’eliminazione di tanta parte di tradizione nipponica, ivi compresa anche la figura dei samurai. Nasce così un violento conflitto con l’ultimo gruppo rimasto di questi guerrieri , capitanato da Katsumoto. Lo scontro con Katsumoto si trasformerà in un’occasione per Algren di conoscere altri valori, di riscattarsi e tornare in pace con se stesso.